历史学者、天津社科院研究员罗澍伟介绍说，元宵和汤圆是正月十五必吃的应节食品，犹如腊月初八的腊八粥。那么，汤圆和元宵究竟有何区别？大致来说，以江浙为中心的南方地区，用包制方法制作的叫汤圆；以北京为中心的北方地区，用摇制方法制作的叫元宵。
据研究，*早的汤圆出自宋代的明州，也就是今天的浙江宁波。当地人用白糖、黑芝麻和猪油做成馅芯，再用水磨糯米面包制成2至3公分的圆形生品，开水下锅，煮熟后食用。由于下锅时先沉后浮，所以*初叫“浮元子”，煞是好看，让人联想到一轮明月挂在云空。在古汉语里，“汤”是开水的意思，后来人们逐渐改叫汤团、汤圆。
罗澍伟表示，汤圆的原始形态是宋代流行的一种小吃“元（圆子”，这在《东京梦华录》中就有记载。《梦粱录》中称作“汤团”，《武林旧事》又将其称作“乳糖圆子”“澄沙团子”，说明这时的圆子已有了馅芯，所以宁波人在此基础上创新为煮而食之的馅芯汤圆，而不带馅芯的珍珠圆子至今仍流行于江浙一带。
说完了汤圆，再来说说元宵。罗澍伟介绍说，元宵用糯米细粉制成，圆形，馅有豆沙、白糖、山楂及各类蜜饯果料等，食用时煮、蒸、炸、拔丝皆可。传为上元节期间，元代大都（即今北京的糕点铺，为使人方便快捷地吃上节令食品，首创了摇制法。明代刘若愚对此有详细记载：“其制法用糯米细面，内用核桃仁、白糖、玫瑰为馅，洒水滚成，如核桃大，即江南所称汤圆也。”因系正月十五晚上食用，直接取名“元宵”。方法虽然粗犷，但构思巧妙，且适于批量生产。
清代以来，北方各地的元宵制作日益精细，北京的桂花什锦元宵、天津的蜜馅元宵都很有名。南方各地的汤圆，更是新品层出，如成都的赖汤圆、重庆的凌汤圆、上海的擂沙汤圆、苏州五色汤圆、广东的四式汤圆、台湾的菜肉汤圆……可谓花样新奇，名目繁多。据说国外友人见状，因不知馅芯如何放入而叹其为鬼斧神工的艺术品。
十里不同风，百里不同俗，千里不同情。在我国一些地方，冬至或过春节时不吃饺子而是吃汤圆，或称甜馅的为汤圆，咸馅的为元宵。
罗澍伟表示，不论是“包”出来的汤圆，还是“摇”出来的元宵，都是元宵节的一个吉俗，取意在于阖家团圆、和睦美好、和谐圆满，寄托新的一年幸福安康、诸事圆满的心愿，以致被人们留传、沿袭、传承。
