乳酸菌饮料是指以乳或乳制品为原料，经乳酸菌发酵制得的乳液中加入水、白砂糖和（或甜味剂、酸味剂、果汁、茶等配料中的一种或几种调制而成的饮料。根据其是否经过杀菌处理而区分为杀菌（非活菌型和未杀菌（活菌型。前者含有大量保持存活的乳酸菌，具有调节肠道菌群等功能。我国规定乳酸菌饮料必须在产品标签上明确标明杀菌（非活菌型和未杀菌（活菌型，消费者选购产品时可以通过标识进行区分。活菌型的乳酸菌饮料，其储藏、运输过程必须在冷链中进行，保证产品温度在2℃~8℃的冷链条件下。脱离冷链会导致乳酸菌活菌数下降，且影响产品口感。消费者购买此类后应尽快放入冰箱冷藏保存。
乳酸菌饮料与酸奶都是经过发酵的乳制品，两者区别在于蛋白质含量的差异和乳酸菌数量。乳酸菌饮料蛋白质含量一般在0.7%~1.0%之间，而酸奶产品的蛋白质含量远高于此，大部分活性乳酸菌饮料中的乳酸菌数量一般高于酸奶。饮用酸奶可以获取较多的乳蛋白和乳钙，较低的乳糖、乳源性维生素和一定数量的乳酸菌，饮用活性乳酸菌饮料主要是可以获取较多的乳酸菌。
国家总局提示，消费者需要注意，配制型含乳饮料与乳酸菌饮料不同，前者没有经过乳酸菌发酵，而是直接利用乳或乳制品为原料，加入水、白砂糖和（或甜味剂、酸味剂等配料调配而成，消费者购买时可以通过包装上的标识进行区分。
