来自云南昭通的陈喜波，13年前就开始来南疆采棉。陈喜波说，拾花的生活简单而清苦。赶在天亮前吃好早饭出门，借着晨曦，大家开始采摘。一棵棉株有10-14颗棉桃，矮的到脚踝，高的在大腿，腰要始终弯曲。五根手指，正对应棉桃的五瓣花。要摘得多，双手须准而快。直到棉田被夜色打黑，他们才结束十多个小时的采摘，回到借宿的当地老乡家。
双手摘花，每年不变。但行业用工上的巨大变化，让陈喜波感受颇深：“以前有很多外地人来拾花，现在本地人越来越多。”喀什地区人社局统计显示，今年由内地输入的采棉工为6219人，而本地区的采棉工为25万，其中就近就地务工21.09万人，到疆内其他地州务工3.91万人。来自内地的采棉工，不足喀什地区全部采棉用工的3%。
而在十几年前，情况则非如此。在新疆“包地”种棉已10年的河南人王清海回忆，*初几年一到八九月，就要从河南老家请人来采棉，虽路途远，还要包吃住，但“老家人一来一大批，摘得快”。
国家统计局统计数据显示，2017年新疆棉花产量占全国的74%，棉花总产、单产、商品调拨量连续20多年位居全国首位。棉花采摘长期依靠人工，产生大量的季节性用工需求。但在相当长的一段时期，新疆本地劳动力难以满足市场需求，种植大户们只好各显神通，以更高的成本，从内地请工。
20世纪90年代中期以来，来自河南、四川、云南、甘肃等中西部农村的劳动力，每年通过铁路、公路，齐赴新疆拾花“淘金”，一度曾达60余万人。
陈喜波赶上内地进疆采棉大潮的尾巴。技术熟练的陈喜波**可采120公斤。经过两三个月采摘，收入达1-2万，对不少农民而言，这样报酬很有吸引力。但大潮已落，他认识的老乡如今几乎都不再来，而是去东中部工作。连他自己也在犹豫明年是否再来。
“落潮”的原因，主要来自农业生产方式的升级。新疆农业厅数据显示，近些年，得益于国家支持和土地规模化效应，新疆农业现代化有快速提升，北疆80%以上棉田已实现全程机械化。
目前，南疆喀什地区、阿克苏地区、巴音郭楞蒙古自治州等地的机采棉正处起步阶段，机采率不足20%，人工需求依然很大。但用工变化显著，曾经阻碍本地劳动力进入采棉市场的因素已然不在。
得益于新疆各级政府对富余劳动力转移就业工作的持续推进，尤其自2014年以来，新疆连续5年派出共35万人次干部接力驻村，帮扶群众脱贫解困，建强基层组织，南疆农民得以有效组织起来，投身脱贫攻坚。
眼下，新疆铁路部门的务工人员返乡专列已再次开通。再过几天，陈喜波也要踏上返乡列车。见证过南疆城乡面貌的变迁，也曾在浙江多地工作过，陈喜波对于这种变迁显得很豁达：“明年大概不会再来了吧，路途太远，采棉也确实辛苦。”他说，毕竟本地老乡已是采棉市场的**主力，自己要找到替代拾花的工作也并不困难。
