发光强度单位坎德拉是国际单位制中的七个基本单位之一，它是描述光源在某一方向上发出可见光强弱的程度。人类很早就开始了对光的观测和研究。例如，在比较两个天体的亮度或照度时，1729年P.布给发明的目视光度计可将恒星分成若干星等。在照明工程中，早期的光度测量以蜡烛作为参照标准。1760年，J.H.朗伯首创了光度学的基本体系，成为光度学的奠基人。1860年，英国**规定了发光强度的单位，即采用一支蜡烛的发光强度作为单位量，英文名称为candel，中文译名为烛光。1881年，国际电工技术委员会批准烛光为发光强度单位的国际标准。人类此时夜间都采用蜡烛照明。确切批准的烛光定义是:1磅鲸脑油制成6支蜡烛，蜡烛以每小时120格令(约等于7.776g)的速度燃烧时，在火焰的水平方向的发光强度为1烛光。
1879年10月22日，举世闻名的美国电学家和发明家，被誉为“世界发明大王”的爱迪生点燃了**盏真正具有广泛实用价值的电灯。为了延长灯丝的寿命，他又重新试验，大约试用了6000多种纤维材料，才找到了新的发光体——日本竹丝，可持续发光1000多小时，达到了耐用的目的。从某方面说，这一发明是爱迪生一生中达到登峰造*的成就。接着，他又创造了一种供电系统，使远处的灯具能从中心发电站配电，这是一项重大的工艺成就。
此后不久，与爱迪生同镇的沙耶也设计了一种灯泡，要与爱迪生比赛灯泡点亮的寿命。沙耶制作的灯泡功率为4W，自1901年点亮以来，至今已110周年，灯泡一直亮着，创造了吉尼斯世界纪录，堪称百年光度历史的奇迹。美国加州“百年灯泡委员会”邀请世界各国的科学家前去观看这个奇异的百年灯泡。
电灯的出现是照明世界的头等大事，人类从20世纪开始进入夜间光明的新时代。为了适应新形势，美、英、法等国于1909年决定用一组45支碳丝白炽灯代替蜡烛作为保持发光强度的国际标准，取名为国际烛光。确定这个定义后不久，就发生了**次世界大战。在经历了两次世界大战后，1948年1月1日，国际上才开始推行**个统一的发光强度单位，其定义为:在铂凝固点温度下，黑体发生的光亮度为60新烛光每平方厘米。
新烛光比原来的烛光所复现的单位约小1.9%，单位名称由原来的英文candel改为拉丁文candela。为了避免混淆，我国采用音译名称“坎德拉”。
采用上述定义的原因是，要选择一个既稳定又能准确复现的高温。根据物理学的研究可知，高纯金属相变点的温度非常稳定，铂凝固点温度为2042K。由黑体辐射的理论可知，黑体的发射能力很强，只要采用温度达到2042K的人工黑体，就能复现坎德拉单位。
1967年，第十三届计量大会对坎德拉的上述定义进行了修改，修改后的定义如下:“坎德拉是在101325Pa压力下，处于铂凝固点温度的黑体的1/600000m2表面在垂直方向上的发光强度。”
修正后的定义中包含了表面所受的压力，因为金属凝固点温度与表面压力有关，修正后的定义比原来更加严格。这个定义在1979年又进行了修改，1979年第十六届计量大会通过了下列定义:“
坎德拉为一光源在给定方向的发光强度，该光源发出频率为5401012Hz的单色辐射，且在此方向上的辐射为1/683W每球面度。”
上述定义隐含了Km=683流明/瓦，频率为540×1012Hz的辐射波长(即555nm)，这是人眼视觉的峰值波长。新定义与原定义保持了坎德拉的量值不变。新定义的意义在于它建立了坎德拉与光功率单位瓦特之间的联系，与人眼的主观因素无直接关系。但是，发光强度仍是一个与人的心理因素有关的物理量。为了说明两者之间的关系，下面对人的视觉机制进行概略的介绍。
