欧洲科学家团队近日在英国《自然》杂志上发表的一篇天体物理学论文称，他们首次在一颗巨型外星行星的逃逸大气风中检测到了氦。这颗星也是目前已知的密度*低的行星之一。
氦是宇宙中第二普遍的元素，也是太阳系内气体巨行星的主要成分。不过，拥有巨行星不是太阳系的“专利”。据理论学家们预计，可以在其他地方的气体巨行星上找到氦，但是，在此之前的全部搜索都无功而返。
研究人员一般通过测量外星行星运行经过主恒星时其*外层大气吸收光的情况，来研究外星行星的大气层。过去探寻逃逸大气时倾向于考察紫外光的吸收情况，这对于目前的技术而言具有难度，而且仅适用于距我们*近的行星。
此次，英国埃克塞特大学天文学家杰西卡·斯派克及其同事，使用美国国家航空航天局（NASA）的哈勃太空望远镜，细致探寻了气体巨行星WASP-107b的近红外光吸收情况。WASP-107b绕一颗小型橘色恒星运行。研究团队在10833埃波长发现了激发态氦的标记。该信号的振幅表明，WASP-107b的大气正以每10亿年达该行星质量0.1%到4%的速度逃逸。
研究人员表示，虽然这颗外星行星与木星大小相仿，但是其质量只有后者的八分之一，是目前已知的密度*低的行星之一，它的引力难以约束其大气。WASP-107b的主恒星发出紫外辐射，加热它的大气，导致这些气体快速膨胀，*后在太空中爆炸，化成风一样。
美国马里兰大学科学家评论称，此次找到其他大气层富含氦的行星，将带来一种探索外星行星的形成与演化的新方法。
