表面活性剂水溶液在洗涤过程中，是一个很复杂的作用过程。当一种物质加入到某液体中，若能使其表面张力降低，这种物质则具有表面活性，其液体叫做表面活性剂。由于巨大的表面活性，它在工农业生产及日常生活中广泛地应用。 从化学结构上看，表面活性剂分子是两亲性分子，所有的表面活性剂分子都是由*性的亲水基和非*性的亲油基两部分组成的。亲油基使分子伸向油相，而亲水基分子则伸向水相。亲油基是由烃基构成的，而亲水基却是多种多样的。 分析得知，表面活性剂吸附在污垢与洗涤物的界面上，吸附形成具有较大强度的界面膜使乳状液更稳定，不易沉积于洗涤物表面。使界面表面张力降低，利于分散形成乳状液。阳离子表面活性剂以其疏水基朝向水中的方式被吸附，故其洗涤作用较差。非离子表面活性剂吸附后，成为质点表面的水化保护层，稳定性增高，非离子表面活性剂除油污能力比阴离子表面活性剂强。 表面活性剂形成泡沫有助于带走尘土污垢，分析发现泡沫与洗涤有直接关系。表面活性剂的乳化作用，形成稳定的乳状液，油污质点被悬浮起来不易沉淀在衣物表面。在同系物中，表面活性剂碳氢链越长，洗涤性越好。 洗涤剂的作用，是将油污分散、悬浮，使之不易在物品表面上再沉积，除去物品表面的油污。在此过程中，借助于洗涤剂以减弱污垢与固体表面之粘附作用，并施以外力，使污垢与固体表面分离而悬浮于介质中，较后将污垢清除。
