过去相当长的一段时期，棉花主要依靠人工采摘。在新疆本地劳动力不能满足市场需求的情况下，每年的8月底至9月中旬，大量来自中西部农村的劳动力，开始向新疆聚集。统计显示，2012年仅河南、湖北、陕西、四川、甘肃等省，便有近百万名劳动力到新疆采摘棉花。
经过两个月左右的辛勤劳作，可获得人均一万元的劳动报酬，这对他们而言，是一笔不小的收入。
成都火车北站，是目前全国铁路建成的第二大编组站，也是川渝滇农民工去往新疆的主要集结地。k4756次列车，将于22点50分出发，通往乌鲁木齐。候车室内，已经人头攒动。
采棉人很容易被认出，他们往往背负着比自己还高的巨大包裹，提拎着生活用具。而在其中，为数*多的是40岁至60岁的妇女。她们的丈夫常年在外务工，留守在家的她们利用农闲的这两个月，到新疆采棉花补贴家用。
除了40至60岁的中年人，车上还有一些年轻的务工人员。一位不到20岁的年轻人，与母亲一同去新疆，不是去采棉花，而是去采海椒。他说，采海椒的机器还没发明出来，只能依靠人工。
经过37个小时的运行，列车抵达乌鲁木齐站。
随着今年新疆开始大规模使用机械采摘棉花，对于采棉工人的需求量已大幅减少。北疆地区基本已全面实现机械化采摘，南疆仅有部分县还需要人工采摘。
无论是采棉花，还是海椒，他们都是带着希望走出家门，来到千里之外的新疆。在工业化浪潮之下，机械已经逐渐代替人工，这些农民工又该何去何从？
