藻类分布广泛，具有生长周期短、油脂含量高、环境适应能力强等特点。通常呈单细胞、丝状体或片状体，整个生物体都能进行光合作用，是较原始的生物之一。随着全球化石能源的大量消耗，丰富且廉价的藻类生物燃料有望成为解决石油原油稀缺问题的有效方法。藻类按大小分为大藻和微藻。大藻属于低等植物，用于制备生物燃料的主要是微藻。微藻的细胞结构简单、易于汲取营养物质，是指在海洋和淡水环境中发现的微观光合生物体，能有效地将太阳能转化为生物能。其光合作用机理与陆地植物相似。 藻类可减少温室气体的排放，适应环境能力强，不需新建昂贵基础的设施，就能满足技术规范。用藻类制备生物燃料很可能成为未来较重要、较高效的可再生能源之一。目前用于生产藻类生物燃料的方法主要有离岸生产以及发酵容器法、光合反应器法、浮动农场、开放池法。 离岸生产是生产海藻燃料的一种方式。其优点有：藻类拥有较好的光接触、支撑结构材料的使用减少、生长的位置扩大、反应器体积增大、生物培养搅拌及免费的温度控制。 如果实现能源平衡并解决环境问题，暗发酵有望成为光照不足、气候寒冷或廉价有机基质充足地区**发展潜力的藻类培养途径。因为水和光的投入不会增加系统设计的困难，暗发酵容器比其他培养系统更易扩大规模。海藻通过光纤维管从阳光收集器获取阳光或直接透过透明容器壁获取阳光，是光合反应器用于藻类培养的封闭系统。以可控方式提供过程所需的营养物质、二氧化碳。封闭光合反应器因其全年的高密度而更高效。开放池培养藻类的养分由附近土地的径流水或水处理厂的通道水提供，该系统用于浅水池塘。
