较新一期《自然通讯》期刊上发表了一项研究成果，美国密歇根大学研发出一种表面可变形的智能过滤涂层，仅仅利用重力即可将油从水中分离，对于石油泄漏污染清理、污水处理、燃料应用中的石油净化及化妆品行业等将起到十分有益的作用。
材料科学与工程助理教授阿尼什说，该系统不使用额外的化学清洁剂，也不是在添加了清洁剂之后使用，而是建立了一个过滤涂层，排斥油但吸引水，扭转了传统材料的性能，提供了一个更为清洁有效的从水路中消除原油的方法。 该涂层具有亲水且疏油的特性，其由一种混合的橡胶、市面上销售的聚合物和一种新型纳米粒子构成。其中的聚合物可以很容易与水形成氢键;纳米粒子缺乏表面能量，不会被石油弄湿。通过显微镜观察，可以明显看到过滤涂层表面的变形，当接触水时，该涂层会变得更加平滑，能够使涂层中的聚合物与水结合，并使其顺利通过过滤器，而将油保留在顶部。
在实验中，研究人员制作了水包油型乳剂、油包水型乳剂等四种不同类型的油/水混合物，将这些混合物通过滤膜，分离游离油和水的效率达99.9%。研究人员解释说，当涂层接触水，其上的聚合物和纳米粒子的成分会迅速形成不同的结构，促使水分子与聚合物结合。当涂层表面结构变形时，聚合物依靠毛细管作用带动更多的水通过过滤器，而油仍残留在过滤器顶部。
该涂层创建了一个智能型的过滤器，同时利用重力和毛细管作用只允许水通过。在无堵塞的状况下，这种涂层过滤器能够使用超过100小时，这在当今现有的技术上已是一个巨大的进步。
这是一个较便宜、节能有效的分离油水混合物的方法。该技术还可用于污水处理、燃料应用中的石油净化及化妆品行业。这种表面形状可变形的智能过滤涂层，能在漏油事故的环境清理中分离油和水。
