从2010年开始，曹敬元在徐州郊区生产素鸡等豆制品。
“素鸡保质期短，有时当天卖不完就坏了，扔了很浪费。”听说甲醛可以“保鲜”后，2015年2月，曹敬元买了4公斤甲醛，从当年5月1日前后开始使用。他用4汤勺甲醛稀释在1至1.5公斤水里，然后喷洒在没卖完的素鸡表面。这样素鸡外皮可以保持新鲜、不容易发粘和变坏，夏天可以保鲜2天左右。
曹敬元一般头天晚上10点左右做好素鸡，凌晨3点左右到附近的市场销售。“我都是先卖头天剩下的、喷过甲醛的素鸡，后卖当天新做的素鸡。”他每天能卖100至150斤素鸡，营业额在四五百元左右。
“市场的工作人员每天都检查，但都是抽检。”曹敬元说，“我每天到市场后，先把使用甲醛保鲜的素鸡卖掉。等工作人员检查到我时，喷过甲醛的素鸡已全部卖完，剩下的都是当天生产的没使用甲醛的素鸡。”直到案发前，他都没有被市场人员查到过使用甲醛。
“我知道生产的豆制品中不能使用甲醛。”他说，市场也有规定，如果查出食用豆制品中含有甲醛，含量少的停业3个月；含量多的直接清除出市场。“不过我觉得素鸡坏了太可惜，为了减少损失，我还是使用了。”
2015年7月7日，公安机关在曹敬元租住处扣押素鸡一块，溶液两瓶。经检验，送检的素鸡中含甲醛成分，含量为5.88mg/ kg；送检的两瓶溶液中含甲醛成分，含量分别为23.30%、23.40%。
