棉花是我国战略性物质，棉花产业对国计民生、纺织工业以至整个国民经济发展都具有举足轻重的作用。我国是世界主要产棉大国，按积温的多寡、纬度的高低、降水量多少等自然条件将我国植棉区划由南而北、从东向西依次划分为华南棉区、长江流域棉区、黄河流域棉区、北部特早熟棉区和西北内陆棉区五大棉区。随着市场经济的发展我国棉田遂向黄河、长江两流域及西北内陆（新疆）三大主产棉区集中，形成了所谓“三足鼎立”的棉花生产格局。
棉纤维组成：主要是纤维素，占干重的93-95％，其余为纤维的伴生物。由于棉纤维具有许多优良经济性能，使之成为*主要的纺织工业原料。
分类
按纤维长度、细度分：可分成细绒棉、长绒棉和粗绒棉三大类。细绒棉为陆地棉种，纤维线密度和长度中等，色洁白或乳白，晶亮有丝光，我国种植的棉花大多属于此类。此类别约占我国棉花的总产量98%，占世界棉花总产量的85%，可用于纯纺或混纺60～6英支细纱。长绒棉为海岛棉种，较细绒棉细且长度长，品种优良，色乳白或淡棕黄，富有丝光，是用于纺制高档和特种棉纺织品的原料，现生产长绒棉的国家主要有埃及、苏丹、美国等，新疆是我国长绒棉生产的主要基地。粗绒棉色白或呆白，少丝光，只能纺粗特纱，做粗绒织物等。由于产量低，纺织价值低，目前已基本淘汰。
按棉花初加工分：可分为皮辊棉和锯齿棉。锯齿棉：采用锯齿轧棉机加工得到的皮棉称锯齿棉。锯齿棉含杂、含短绒少，纤维长度较整齐，产量高。但纤维长度偏短，轧工疵点多。目前，细绒棉大都采用锯齿轧棉。皮辊棉：采用皮辊棉机加工得到的皮棉称皮辊棉。皮辊棉含杂、含短绒多，纤维长度整齐度差，产量低。但纤维长度损失小，轧工疵点少，但有黄根。皮轧棉适宜长绒棉、低级棉等。
按纤维色泽分：可分为白棉、黄棉、灰棉。白棉：正常成熟，正常吐絮，色泽呈洁白、乳白或淡黄色，是棉纺厂使用的主要原料。黄棉：在棉花生长晚期，棉铃经霜冻伤后枯死，铃壳上的色素染到纤维上，使纤维颜色变黄，一般属于低级棉。灰棉：棉纤维在生长过程中或吐絮后由于日照少，温度低，使纤维成熟受到影响，颜色呈灰白。这种纤维强度低，质量差，棉纺厂很少使用。
按棉纤维是否具有天然色素分：可分细绒棉与天然彩色细绒棉，棉纤维自身具有天然彩色的细绒棉，简称“彩色细绒棉”，彩色细绒棉按现有品种、基本色调和饱和度分为棕色、浅棕色、绿色、浅绿色及其他颜色类型。
长期以来，人们只知道棉花是白色的，其实，在自然界中早已存在有色棉花。这种棉花的色彩是一种生物特性，由遗传基因控制，可以传递给下一代，就象不同人种的头发有黑、棕、金黄一样，都是天生的。它是把彩色基因转移到原棉的DNA中而使原棉具有彩色特性。彩棉的*大优点：不需要通过任何化学染料着色、漂染等处理，因此彩棉服装不含甲醛等有害化学物质。彩棉及其制品的主要物理性能，如单纤细度、强度、伸长率等与白棉接近略低。
棉花在纺织中的应用
染色棉：将棉花散纤维直接染色，这种染色方式在近年来迅速发展，且*富生命力，它*大提高了色纺的高附加值和高效益，减少了染色染料，所用染料是常用印染的四分之一，大大较少了废水排放，保护了生态环境。
精梳棉纱：棉纱按其纺纱工艺可分为精梳棉纱和普梳棉纱，精梳棉纱即是经过精梳工艺纺成的棉纱。精梳是纺纱工艺流程中的其中一道工序，其目的是为了进一步分离纤维，提高纤维的伸直平行度；进一步清理纤维中的棉结、杂质和疵点，提高纤维的光洁度；排除一定长度以下的短纤维，提高纤维的整齐度。精梳棉纱具有“光泽好、条干匀、结杂少、强力高”的特性，多用于织制较高档的织物。
丝光棉：棉纤维在一定浓度的氢氧化钠溶液或液氨中处理后，纤维横向膨化，从而截面变圆，天然转曲消失，使纤维呈现丝一般的光泽。如果膨化的同时再给予拉伸，则在一定程度上可改变纤维的内部结构，从而可提高纤维强力。这一处理称为丝光。
按照丝光的工艺，一般可以分为纱线丝光和面料丝光。俗称双丝光的面料，是指纱线经过丝光处理后织成面料，再将面料进行丝光处理，使面料光泽度更佳、更挺括、保型性更好。丝光棉产品有以下优点：1、面料色泽明亮，有丝一般的光泽；2、面料尺寸稳定性及悬垂性较好；3、面料挺括、抗皱性能好、不易起球起皱；4、拉伸强力、撕破强力增大。丝光棉产品价格较高，通常用于高档POLO衫、T恤、衬衫等。