我国是棉花的重要产地，但棉花品质却存在问题：高、中、低档棉花的比例不合理。美国纤维长度31毫米的棉花占总量的7%-8%，而我国不足1%。我国的棉花纤维长度95%以上集中在27-29毫米，只适合纺32-40支纱，缺少长度为31-32毫米和25-26毫米纺高支纱和低支纱的原棉。
棉花的每一根纤维都由一个单独的细胞组成，要使棉花纤维增长，只有使这个细胞的个子变长。据介绍，中国有一种棉花可以符合长纤维棉的特点，即海岛棉，但海岛棉产量很低，且结出来的果子很小。科学家一直在尝试使海岛棉的果实更大一点，或者把海岛棉的长度基因植入陆地棉，但“试了几十年，就好像是要培育出有老虎基因的狮子，非常难。”
杨金水教授发现的使棉花细胞变大的基因，源于一次实验失误。有一次，杨金水教授让一位埃及博士生做水稻实验，结果这个埃及博士生和别的学生用英文交流时发生口误，把一个基因片段装反了，培育出来的水稻苗长相奇特。杨金水教授发现，这个水稻种到实验田里结出的谷粒，体积增加了73%——正是这个被装错的基因片段，具有调节细胞大小的功能。
杨金水教授说，我们通过实验验证了控制植物开花的基因中某一特殊片段具有干扰、延缓细胞分裂的作用，客观上可以让单细胞增大，研究组于是将之命名为“csRRM”(细胞大小控制基因片段)。“正常情况下，细胞成熟了就会不停地分裂，但这个基因可以使细胞成熟后不是急着分裂，而是先长个子。”
杨金水教授课题组分离克隆了csRRM，并与中国棉花研究所李付广研究员课题组合作，将csRRM基因经过改造后导入棉花，至今已获得一批在棉花育种和生产上具有*高应用价值的转基因棉花品系，与对照组棉花相较，平均单铃（即棉花果实，可从中抽取棉纤维）重从5.5克提高到7.5克，纤维平均长度由30.5毫米提高到33.5毫米。
据介绍，这一成果已经与育种单位合作，将在部分地区试种。而课题组还将根据长江流域、黄淮河流域和新疆、西北地区这三大棉花种植地区的气候条件，对棉花进行再次改良。
