从出苗到现蕾是棉花一生中的幼年时期，又称为苗期，其间大约持续40—50天，这一阶段以营养生长为主，着重扎根、长茎、长叶。由于叶嫩苗弱，对外界不良环境适应能力比较差，因此，需要精心培育，方能促使棉苗茁壮成长。
棉苗出土后，两片子叶很快平展转绿，开始进行光合作用，制造有机养料，供给幼苗生长。
**片真叶出现的早晚与气温高低关系很密切。一般出苗后气温在18℃时，约10—12天长出**片真叶；气温为14℃时，约需20天以上；气温在25℃时只要5—7天。
苗期怕低温、土壤含水量过大、光照不足和土壤板结不透气。苗期的适宜温度为20～30℃，低于15℃棉苗停止生长，若温度下降到接近0℃时就会发生冻害，时间过长，易导致死苗。特别是在两片子叶夹一片真叶的“三叶期”，如遇长期低温阴雨，就会大量死苗。适宜的土壤相对湿度为55～70％，适当低一些，利于根系下扎伸长，提高抗旱能力。如果低于50%就会受旱，影响棉苗生长，植株小，发育慢，导致果枝数和蕾铃数减少。
苗期棉花根系的生长与温度也有很大关系，一般地温以18—24℃为宜。因此，苗期要尽量提高地温，力争不低于18℃，这样幼苗的根系就能扎得深，发得开，吸收水肥能力也就强；反之，则幼苗根系发得慢、扎得浅，吸收水、肥能力也弱，在多雨的情况下，就会大量烂根死苗。
棉苗对光的敏感性很强，要有足够的光照才能壮苗、早发、增枝、现蕾。在两熟套种的棉田里，如果棉苗被荫蔽，光照不足，不仅影响光合作用，而且会助长幼苗争光上长，耗费大量养料，以致地下部分处于“饥饿”状态，根系发育不良，出现“弱苗、细苗、高脚苗”。可见，防止棉苗拥挤，改善套种棉田的光照条件，是十分重要的。
