山药外表不算好看,但其营养丰富,自古以来就被视为物美价廉的美食,既可作主食,又可作蔬菜,还能制成糖葫芦之类的小吃或甜点。此外,山药本身也是一味中药,常常出现在方剂中。
李时珍在《本草纲目》中说:山药原名薯蓣,到了唐代因为唐代宗名豫而改叫薯药,再到宋朝又因宋英宗名署只好再易其名,才有了现在的山药之名。其实,山药的名称由来已久,孙思邈在《备急千金药方》中指出:“薯蓣生于山者,名为山药,秦楚之间名玉延。”
中医认为,山药性甘平、无毒,它具有补脾益肾、养肺、止泻、敛汗之功效,是很好的进补“食物药”。在《神农本草经》中将其列为补虚上品,有“小人参”的美誉。现代研究证明山药含有大量的黏液蛋白、维生素及微量元素,能有效阻止血脂在血管壁的沉淀,有助预防心血管疾病;还有降低血糖的作用,是糖尿病人的食疗佳品。