纺织品染色、印花之前都需要经过一定的煮练过程，以去除布面上的杂质和油污，即用化学和物理方法去除棉、毛、麻、蚕丝以及合成纤维等各类纺织品上天然杂质、沾污物以及织造浆料，这个煮练的工艺过程通常称为精练。在精练过程中添加的酸、碱、氧化剂、还原剂和各类表面活性剂等具有渗透、乳化、洗涤、分散、润湿功能的化工助剂，叫做精练剂。 精练剂都是与各类碱剂、漂白剂、稳定剂按照不同种类的织物要求制定不同精练工艺的。根据纺织行业中的分类，棉、麻、丝、毛、人造纤维、合成纤维织物的不同，精练剂的成分和配比也不尽相同。但基本成分不外乎碱剂、渗透剂、乳化剂、洗涤剂、分散剂、金属离子络合剂以及适当的中性盐。 精练剂中的练，原义为反复、多次。因为古代精练丝绸，缺乏有效的化学品，只能采用草木灰等天然碱剂，在日光下反复暴晒、浸泡，达到漂白和脱胶的目的，因为反复的次数多，故而称之为“练”。而古代也把练白的素色丝绸称之为“练”。如果采用炼钢的“炼”字，就不解了。因此精练剂，不能写作精炼剂。 纺织行业中，一般说到精练剂，主要是指各类阴离子、非离子表面活性剂以及适当的添加剂，经过一定的配比的方法得到的一种以洗涤作用为主的、兼有渗透、乳化、分散、络合等协同作用的复配物。棉纱精练剂的参考配方为烧碱、双氧水、精练剂、稳定剂；丝绸精练剂的参考配方为纯碱、硅酸钠、保险粉等。
