海洋调查一般是在选定的海区、测线和测点上布设和使用适当的仪器设备，获取海洋环境要素资料，揭示并阐明其时、空分布和变化规律，为海洋科学研究、海洋资源开发、海洋工程建设、航海安全保证、海洋环境保护、海洋灾害预防提供基础资料和科学依据。在海洋调查工作中，海洋调查船起到了至关重要的作用。
海洋调查船的主要特点：
1、装备有执行考察任务所需的专用仪器装置、起吊设备、工作甲板、研究实验室和能满足全船人员长期工作和生活需要的设施，要有与任务相适应的续航力和自持能力。
2、船体坚固，有良好的稳定性和抗浪性。较好的海洋调查船还尽量降低干舷缩小受风面积，增装有减摇板和减摇水舱。
3、具有良好的操纵性能和稳定的慢速推进性能。海洋调查船经济航速一般为12～15节，但常需使用主机额定低速以下的慢速进行测量和拖网。大多采用可变螺距推进器或柴电机组(即用柴油机发电、电动机推进)解决慢速航行问题。为了提高操纵性能，大多在船首与船尾安装侧向推进器，或者安装“主动舵”，或者两者兼有。
4、具有准确可靠的导航定位系统。现代海洋调查船多装有以卫星定位为中心,包括欧米伽、劳兰A/C和多普勒声呐在内的组合导航系统。该系统使用电子计算机控制，随时可以提供船位的经纬度,精确度一般为±0.1海里,*佳可达±0.4米。
5、具有充足完备的供电能力。船上的电站要能满足工作、生活的电气化设备、精密仪器、计算机等所需要的电力和不同规格的稳压电源。仪器用电需与动力、生活用电分开，统一采取稳压措施。水声专业调查船，尚需另设无干扰电源。
海洋调查船的种类：
按使用海区：近海调查船、远洋调查船；
按调查任务：综合调查船、专业调查船、特种调查船；
海洋调查船的发展趋势：
1、节约能源、提高经济效益，船体近期朝着中、小型化发展,船速多保持在“经济航速”范围之内。操船、观测、采样和资料处理等继续朝着应用电子计算机控制的自动化方向发展。船载的浮标、潜水器、观测艇等大型辅助观测设备将得到广泛的应用,相应要求船上的起吊能力大型化、自动化。
2、一船多用。一艘调查船能作多种作业调查船使用，容易更换设备的大型综合实验室和可以调换的集装箱专业实验室将得到推广应用。
3、设计思想不断创新，具有特殊功能的新型特种海洋调查船会不断出现。
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