食品添加剂被誉为现代食品工业的灵魂，其基本属性有三：
1、食品添加剂是人类将自身需要与自然物质运动相结合的产物;
2、食品添加剂是主客体要素、潜在技术与现实技术的动态统一;
3、食品添加剂技术已成为当今社会生产力发展水平的重要标志。
从功能来看，食品添加剂主要发挥着防止食品腐败变质、改善食品感官品质、增进食品营养成分、促进食品品种创新、方便食品加工制作等五大作用。
因此，现代食品添加剂具有三大特征：
1、获取的化学路径特征;
2、内容的法律规定特征;
3、发展的时代科技特征。
所以，食品添加剂是人类在其发展过程中，依据自身价值标准选择的、由法律法规规定的、在食品加工过程中加入的、经过天然或化学合成途径获得的可食用物质。
近年来，随着食品安全问题频出，食品添加剂成为牟利、违法、伤害、甚至是毒品的代名词，引发了广泛的社会热议、批评乃至指责，而人们对其态度也由欢迎与称赞转向冷淡乃至厌恶。为此，本文从食品添加剂技术的定义与内涵人手，系统考察食品添加剂的基本属性、主要功能和三大特征，以便更好地展示食品添加剂的本然面目。
一、食品添加剂的基本属性
探讨食品添加剂的本质内涵，须先了解食品添加剂技术，因为产品总是技术的成果。进而，食品添加剂技术应被定义为：人类基于自身需要在食品加工和制作过程中逐渐积累起来的添加一定可食用物质的知识体系、技术装备和工艺方法等的总称。
迄今为止，世界各国还没有对“食品添加剂”的定义达成共识，但*权威的当属联合国粮农组织(FAO)和世界卫生组织(WHO)联合食品法规委员会对食品添加剂的定义：“食品添加剂是有意识地一般以少量添加于食品，以改善食品的外观、风味和组织结构或贮存性质的非营养物质。”按照这一定义，以增强食品营养成分为目的的食品强化剂不应该包括在食品添加剂范围内。
虽然世界各国对食品添加剂的定义还没有完全达成共识，但却形成了一些共同的认知，使食品添加剂具有如下基本属性：
1是人类将自身需要与自然物质相结合的产物
食品添加剂技术产生于人类生存的自然过程中，很显然具有自然属性，因此不管是天然食品添加剂技术还是人工合成食品添加剂技术都必须遵循自然界的客观规律。从历史的角度看，食品添加剂技术的自然后果总的来说应该是对人有利的，但也可能出现对人不利的后果，如长期大量食用化学合成食品添加剂会带来致畸、致突变、致癌性的危害。
然而必须清楚，人类之所以需要食品添加剂，并不是为了自然的缘故，而是为了人类自己，即为了提高人类自身的生活质量和实现经济效益。因此，食品添加剂技术从其诞生之日起，就具有强烈的目的性。这一特征表明，食品添加剂(技术)的产生不仅是人类的创造，还是人类社会有目的的创造活动，是人类将自身需要与自然物质运动结合在一起、通过价值选择得出的结果;
2是主客体要素、潜在技术与现实技术的动态统一
食品添加剂技术是多学科、多领域交叉聚合的一门复杂性技术，涉及化学、化工、生物工程、农业、林业、矿产等多种学科。从远古时期的天然食品添加剂到工业革命时期化学合成的食品添加剂，再到今天通过超临界萃取技术、膜分离技术、微胶囊技术、分子蒸馏、吸附分离等高新技术制取的复配食品添加剂，每一种食品添加剂都是以天然动植物、矿物质为对象，通过人类的智慧与可能的一切物质手段“婚配”的产物。所以我们说，食品添加剂技术是人类从主观到客观的一种实践活动，是主体意志与客体要素相结合、潜在技术与现实技术的动态统一;
3已成为当今社会生产力发展水平的重要标志
技术的发展*终要引起生产力的发展，进而促进社会的进步，这是“科学技术**生产力”思想带给我们的重要启发。
20世纪90年代，在改革开放后市场经济条件下，中国食品工业为了在激烈的市场竞争中立于不败之地，竞相采用先进的食品添加剂技术，促进了食品添加剂技术的快速发展。其快速发展使得生产成本逐渐降低，提高了产品的附加值和资本收益，进而又促进了食品工业的快速发展。
中国食品工业的年产值从改革开放初期的不足5千亿元增加到了2013年的10万亿元。由此可见，食品添加剂已成为改善人们饮食结构的重要因素，食品添加剂技术也已成为当今社会生产力发展水平的重要标志。
二、食品添加剂的主要功能
食品添加剂从产生至今，大约有五六千年的历史，而且在这漫长的历史过程中之所以始终长盛不衰，根本原因在于其具有满足人类需要的诸多功能，即食品添加剂在食品加工和制作过程中所发挥的有利的作用。
