目前我们所理解的太空蔬菜是经过宇宙飞船将普通蔬菜种子带入外太空，经过太空失重、缺氧等特殊环境变化，导致种子内部结构发生激变，在返回地面后，又经农业专家多年培育而成的蔬菜。1999年11月21日我国成功发射的"神舟"号飞船亦曾搭载10多种植物种子飞越太空。据我国央视等科技频道报道，这类蔬菜的维生素含量明显高于普通蔬菜两倍以上，对人体有益的微量元素铁、锌、铜、磷、锰等都有大幅提高，尤其胡萝卜素的含量已能提高5.88%.太空红薯中的抗癌物质碘、硒的含量还比其它红薯高20倍以上。
不过，目前太空园艺研究更倾向于提供*佳光线、水和肥料，使植物尽可能生长得更大、更快。正是在这个过程中，研究人员发现，当植物叶片吸收更多阳光时，它们会产生更多黍黄素。该物质形成于植物承受某种压力的环境中。例如：缺少水源时，植物利用阳光进行光合作用的能力可能会受到限制，为了防止多余的阳光损伤植物自身的生化途径，它们就会主动产生黍黄素，该成分能帮助植物安全地避开多余的光线。黍黄素是人体无法产生的物质，但它对于保护眼睛具有特殊作用。
美国科罗拉多大学研究员希伯来·隆巴尔迪说："我们所做的是在掌握关于植物如何适应变化的生存环境，发掘它们所表达的潜在特征，而不是去改变它们的基因序列。这将是一个颇具研究价值的领域。"
这些"太空超级蔬菜"*初只是为宇航员培育的，因为在太空环境下这些蔬菜更有利于保护宇航员的视力，宇航员也能通过食用含有类胡萝卜素（尤其是黍黄素食物，来缓解太空辐射导致的身体上的伤害。不过*新研究显示，这些神奇的蔬菜也能让大众百姓食用后有更大获益。黍黄素本身已可作为保健品食用，但有证据表明，食用天然食品能让人体更好地吸收类胡萝卜素（包括黍黄素，比如多吃绿色叶菜，就有此功效。
