通过生态设计与传统设计比较，可以进一步理解生态设计对可持续发展的推进作用。生态设计与传统设计的关注点是存在差异的。从对成本的关注角度看，传统设计从对原材料与制造成本的关注，直至发展到*高形式——生命周期成本设计，即关注产品原材料、制造、使用和退出使用生命周期全过程的成本，使成本*小化。而生态设计关注产品全生命周期内所有内部与外部成本之和，使之*小化。通过生态设计产品生命周期成本评价，可以对产品的生态效益进行评估。根据产品的生态效益，可以把生态设计分为四种类型，即产品改进、产品再设计、功能创新、系统创新。
产品改进就是应用污染预防与清洁生产观念来调整和改进现有产品，而产品本身和技术基本维持现状。
产品再设计是从污染预防和清洁生产角度，对现有产品的结构和零部件重新设计，主要手段是增加使用无毒、无废材料，增加零部件和原材料的复用程度等，即产品的概念将保持不变， 但是产品的组成部分被进一步或用其他东西替代，如可重复使用的复印机墨盒。现在很多公司的生态设计就属于这种产品再设计。
功能创新或概念创新，与前两种产品经生态设计后保持基本功能不变有所不同。它从产品概念上进行创新，在保证提供相同功能的前提下，改变产品或服务的设计概念和思想，如用E-mail代替纸张传递信息。
系统创新，它涉及整个产品与服务的创新，要求相关的基础设施与社会观念发生变革，如生态建材取代传统建材，新纤维材料的开发。
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