【大熊猫是一种典型的候兽，只不过不像候鸟那样南北迁徙，而是高下移动罢了。这在它们的同类中是很罕见的，因为温带的熊类一般都是进洞冬眠过冬的。】
憨态可掬、顽皮可爱的大熊猫是我国的“国宝”，是世界生物多样性保护的旗舰物种，珍贵的世界自然遗产。2006年7月12日四川大熊猫栖息地被列入联合国《世界自然遗产名录》。
大熊猫有许多俗名：《书经》称“貔”（pí）；《毛诗》称“白罴”（pí）；《峨眉山志》称“貔貅”；《獣经》称“貉”；李时珍《本草纲目》中称“貘”（mò）。大熊猫还有许多地方名称，例如，藏族称为“杜洞尕（gǎ）”；彝族叫“峨曲”等等。在古代，大熊猫还是一种祥瑞兽，因为人们认为它具有镇宅、驱邪和保平安的作用。也许是因为它的名字“貔貅”与“辟邪”大体谐音。
大熊猫是世界自然基金会的形象大使，也是我国的对外友好大使，曾经作为国礼赠送给许多国家和地区，也曾作为使者到全球五大洲巡展；曾进行过多次世界合作研究；以及曾入选第十一届亚运会，2008年夏季奥运会的吉祥物（福娃中的晶晶）等。大熊猫每到之处都深受当地各国人民和儿童的热烈欢迎。
曾是热带兽 现居寒温带
大熊猫的历史源远流长。始熊大约诞生在800万年以前。后历经小种熊猫，巴氏熊猫，*后发展到现今的现代大熊猫。
大约距今100万年左右，青藏高原再次隆起，当时的巴氏熊猫开始大规模向东部广泛扩散。我国东部北起北京，南迄海南，有几百处都发现过大熊猫化石，其中以广东曲江出土*多，共2000多块，足可组装4～5只大熊猫。和大熊猫化石同时出土的常有剑齿象、中国犀和水牛等动物化石，所以大熊猫历史上很长一段时间曾是热带兽。此时是大熊猫发展历史中的鼎盛期。但自此开始便逐渐衰落，一直到清代末为止，与现今大熊猫分布区紧邻的山西、河南、湖北、贵州、云南等地大熊猫*后绝迹。目前大熊猫仅分布于陕、甘、川三省，包括秦岭、岷山、邛崃山、大小相岭及凉山等若干被分隔的原始森林中，总面积约25000平方千米，种群数量仅1860余只。
其实，大熊猫虽然长相像猫，但在动物学中却不属于虎豹一类的猫科，而是属于熊罴一类的熊科。所以*早的名称叫“猫熊”（英语译为Cat Bear），而非熊猫。
但是，据记载，当1944年（另一说是1939年）12月，熊猫首次在重庆北碚的中国西部科学博物馆展出时，海报的文字说明采用横书，为“猫熊”。但当时汉字一般直书，从右往左读，因此记者们凭习惯将横书的“猫熊”误读成了熊猫，于是“猫熊”就变成了“熊猫”。后来它的通用中文名叫“大熊猫”，自然也就为人们所接受。
大熊猫具体分布在这些山区的1400～3500米海拔高度带内，属于亚高山和高山地区。由于受到太平洋夏季风和印度洋夏季风的影响，雨量十分充沛。而且由于高山气温低，因此分布区内气候十分湿润，甚至云雾缭绕，年平均相对湿度都在80%～85%以上。大熊猫厚厚的毛皮就是对这种阴凉、阴冷气候的*好适应。
熊类中罕见的候兽
但是，大熊猫分布的山区中，同样也具有明显的春夏秋冬四季变化。为了适应这种季节变化，大熊猫会无例外地在当地进行垂直方向的迁徙。例如，秦岭南坡大熊猫现今只分布在海拔1400～3000米高度带内。其中3000米的上限是由大熊猫的食性决定的，因为3000米以上不能长大熊猫的食物竹子，1400米的下限是由人类活动范围决定的，即现今那里农田分布高度上限就是约1400米。
具体说，大致6月中旬到9月上旬，秦岭大熊猫都在2400～3000米的夏居地松花竹林中活动，因为高山上夏天比较凉爽舒适（大熊猫能适应-10℃～25℃气温，*适平均温度大体在10℃～13℃左右），蚊子等小虫也少。夏季也正是高山区的竹笋和和嫩竹期。到了冬季，高山过于严寒，便下到海拔1400～1900米温暖的冬居地巴山木竹林活动、进食。1900～2400米中山区大体是大熊猫春秋季活动的区域。
因此大熊猫是一种典型的候兽，只不过不像候鸟那样南北迁徙，而是高下移动罢了。这在它们的同类中是很罕见的，因为温带的熊类一般都是进洞冬眠过冬的。所以大熊猫成为候兽，这完全是由于大熊猫既不能冬眠，又必须适应冬冷夏热气候的季节（食物）变化，所被迫造成的。
有趣的是，大熊猫在动物界本是一个传奇：它的食物几乎99%是竹子（竹笋、嫩枝、竹叶），属于食草动物。但是却有着一副食肉动物的消化道结构，例如肠道很短（一般为身长的5倍，而一般食草动物为15～20倍），肠胃中也没有能分解和吸收纤维素细菌。这种结构在几百万年中竟一直没有改变。
原来，大熊猫祖先始熊本是食肉动物，只是在后来的历史演化发展中，为适应自然环境的变迁而开始改变它的食性的。而且由于要适应咀嚼大量竹枝竹叶，臼齿变得特别发达，这也使之与其他食肉类动物完全不同，而和草食性有蹄类动物十分相似。
但是竹子纤维多，而脂肪、蛋白质、碳水化合物等营养含量低，因此大熊猫需要不断大量进食，同时也需要尽快把不能消化吸收的木质素和纤维素排出体外。一只体重100公斤的大熊猫，每天要花12～16小时吃大约15～18公斤竹子，才能维持新陈代谢需要的能量平衡。因此，大熊猫一般不进行能量消耗过大的体力活动，于是才显得行动缓慢、懒洋洋的（当然这也与大熊猫甲状腺功能低下有关）。其实它也能捕食竹鼠等小动物，但往往在能量收支上得不偿失。所以，这也是大熊猫不能在秋季中积累到足够冬眠中消耗的脂肪，也是不能冬眠的原因所在。
研究还指出，大熊猫的寿命较短，大体在18岁左右以内。这可能和以粗硬竹类为主食，进食时间又长，因此牙齿磨损大有关。而且因为竹类含糖，大熊猫还多龋齿病等，影响咀嚼功能。高龄大熊猫既然进食困难，健康自然大受影响。
不过，竹子虽然“取之不尽，用之不竭”，但是竹子是生物，也有它自己的寿命。一般平均60年开花结籽一次，然后枯萎死亡，一定时间后再复生。大熊猫主食的大面积死亡，常常会导致大熊猫*度饥饿。例如，1974～1983年，岷山和邛崃山两次大面积的竹子开花死亡，总共造成大约250只大熊猫死亡。
