地下水是水资源的重要组成部分，是农业灌溉、工矿和城市的重要水源之一。近年来，随着经济社会的发展，地下水环境问题越来越突出，地下水污染事件也时有发生。一时间似乎形成了一种认识：只要出现地下水水质差的问题，就一定发生了地下水污染。事实上，并非都是这样。
地下水污染主要指人类活动引起地下水化学成分、物理性质和生物学特性发生改变而使质量下降的现象。需要强调的是，地下水污染是指人为因素造成地下水质恶化的现象。污染会造成地下水水质变差，但地下水水质差并不一定全部是由于人类生产、生活造成的。
地下水本身是一种复杂的天然溶液。地下水在参与自然界水循环的过程中会不断与岩土发生化学反应，与大气圈、水圈和生物圈进行水量和化学成分的交换，会从周围介质获得各种成分。当获得的某一组分超过了一定浓度时，天然成因也会让地下水超标。
在地下水补给—径流—排泄过程中（通常是从地势高的山前到平原地区），一般来说，在补给区，HCO3-、Ca2+分别为优势阴、阳离子；在径流区，SO42-、Mg2+、Ca2+分别为优势阴、阳离子；在排泄区，Cl-、Na+分别为优势阴、阳离子。需要指出的是，在地下水排泄区，往往存在总溶解固体含量大于1.0 g/L的地下水。例如我国一些沿海地区，浅层地下水往往发咸发苦。这种地下水虽然是在天然条件下形成的，但一般不适合饮用。
除上述主要离子外，天然地下水还含有微量元素（包括铁、锰、砷、氟、碘等）。一般条件下，这些微量成分由于含量低，不会对人体健康造成负面影响。少数情况下，天然地下水也会含有浓度相对较高的微量元素，高含量铁、锰、氟及砷对地下水水质具有一定的影响。例如，我国华北、西北、东北和黄淮海平原地区，高氟水主要存在于干旱和半干旱地区的浅层或深层地下水中，当地层中有高氟矿物（如萤石）或高氟基岩时，地下水的含氟量就比较高。再比如，我国自20世纪80年代初在新疆发现地砷病以来，又先后在内蒙古、山西、吉林等12个省（区）发现地砷病病区（长期饮用高砷含量地下水的居民就容易罹患饮水型地方性砷中毒，简称地砷病）。这些地区地下水中砷超标并不是工业化过程中污染导致的，大部分主要是地下含水层岩石向地下水水井渗析出自然环境中的无机砷造成的。对于这些问题，我们目前已有较为成熟的技术处理，只要采取适当措施，不会对饮用水水质安全造成威胁。
因此，在应对地下水水质差的问题时，需要我们科学客观地分析，只有在充分掌握地下水本底水质特征的基础上，才能正确地判断水质差的地下水是否受到人类活动的污染。
