在发表在《Journal of Experimental Medicine》杂志上的一项新研究中，圣母大学的科学家们发现，病原体结核分枝杆菌（MTB）将RNA释放到受感染的细胞中。该RNA刺激称为干扰素β的化合物的产生，该化合物似乎支持病原体的生长。
作为研究的一部分，研究人员发现，缺乏响应外源RNA所需的关键蛋白的小鼠因此能够更好地控制MTB感染。研究人员对这一发现感到惊讶，因为干扰素β对控制多种病毒感染至关重要。
“这些结果表明，我们对分枝杆菌RNA的免疫反应对病原体有益，对宿主也有害。这与病毒感染完全相反，”Jeff Schorey说，他是Notre生物科学系的George B. Craig Jr.教授Dame和该研究的合着者。 “这项研究让我们更好地了解了分枝杆菌如何引起疾病，以及它是什么使它成为人类历史上*成功的病原体。”
MTB感染导致免疫反应和细菌规避反应的能力之间的争斗 - 赢得战斗的人决定了身体控制感染的能力。 Notre Dame的研究助理教授Schorey和Yong Cheng着手确定分枝杆菌RNA如何影响宿主反应。他们发现，通过释放RNA，细菌在巨噬细胞（一种免疫系统的细胞类型）内引发了连锁反应，从而产生了一种通过产生干扰素β而有益于MTB存活的机制。
虽然研究人员早就知道细菌会产生蛋白质和其他化合物来调节免疫反应，但*近才确定了分枝杆菌核酸的这种作用。在病毒感染中，与细菌感染相反，病毒释放其核酸，因为它需要宿主细胞的机制来帮助制造病毒蛋白并复制其基因组。相比之下，细菌已经具备了这些过程的机制，这表明RNA有意释放到宿主细胞中。作者发现MTB使用其分泌系统SecA2来介导分枝杆菌的RNA释放。
“细菌具有制造蛋白质所需的一切，因此它们释放核酸的事实令人惊讶，”Schorey说。 “这些虫子正在使用这种RNA传感途径，它已经进化到促进抗病毒活性 - 换句话说，细菌正在操纵我们自己的免疫系统对抗我们。”
MTB是传染性有机体死亡的头号原因，每年导致多达180万人死亡。据世界卫生组织估计，死亡人数中有200,000人是儿童。卫生官员缺乏有效的肺结核疫苗，用于治疗该疾病的抗生素必须服用6至9个月 - 这是一项挑战患者依从性的令人生畏的治疗方案。这种疾病在世界上医疗保健系统缺乏基础设施和资金的地区非常普遍。
尽管存在这些挑战，圣母大学埃克全球健康研究所的附属教师Schorey表示，该研究结果显示，开发免疫疗法可以选择性地刺激保护性免疫反应，作为MTB和其他细菌感染性疾病的治疗选择。
