活性炭可去除水中的色度、余氯、胶体、有机物、重金属、放射性物质等，是由椰壳、果壳等为原料，经过炭化、活化、烘干等工序制得。我国现代较早的净水器就是以活性炭为材料的，它在水处理中的应用已有近八十年的历史，是净水器中较主要、使用较多的吸附材料。在家用反渗透纯水机，以及多数超滤、陶瓷等净水器中，也会用到活性炭。 使用活性炭净水也有很多需要注意的情况。净水器中的活性炭在微生物催化作用下，把水中氨氮转化为亚硝酸盐氮，导致出水口的亚硝酸盐比进水处高出很多倍。亚硝酸盐本身不是致癌物质，但它与水中胺类物质反应生成的亚硝胺是强致癌物质。在活性炭吸附过滤的出水加溴树脂过滤或UV杀菌是解决水中微生物超标的好方法。另外，活性炭吸附了大量的有机物，这些有机物会成为细菌等微生物的营养，细菌会在活性炭的微孔中大量繁殖增生，并可能导致出水中菌落总数超标。
分析得出，根据原料的不同，活性炭可分为木质炭、煤质炭、骨炭、载银活性炭。净水器中常用的是椰壳炭或果壳炭。根据活性炭形态的不同，可分为粉末活性炭、颗粒活性炭、活性炭纤维毡、烧结活性炭滤芯。在活化过程中形成大量的各种形状的细微孔，构成了巨大的具有吸附作用的表面积，比表面积越大，吸附效果越好。使用活性炭去除水中余氯，不用担心可能会导致水中锌超标。
活性炭发挥净水作用，不论物理吸附还是化学吸附，都需要一定的时间。对使用活性炭的水质检测发现，增加炭柱长度和活性炭用量，降低水的流速，能延长水和活性炭接触时间，提高活性炭的净水效果和出水水质。
