植物体内存在微量的天然植物激素如乙烯、3-吲哚乙酸和赤霉素等，具有控制生长发育的作用。它的存在可影响和有效调控植物的生长和发育，包括从细胞生长、分裂，到生根、发芽、开花、结实、成熟和脱落等一系列植物生命全过程。 植物生长调节剂是人们在了解天然植物激素的结构和作用机制后，通过人工合成与植物激素具有类似生理和生物学效应的物质。它通过有机合成、微量分析、植物生理和生物化学以及现代农林园艺栽培等多种科学技术综合发展。从农业现代化的需要来看，植物生长调节剂有很大的发展潜力，人工合成的植物生长调节剂越来越多。 每种植物生长调节剂都有特定的用途，而且应用技术要求相当严格，只有在特定的施用条件下才能对目标植物产生特定的功效。对目标植物而言，植物生长调节剂是外源的非营养性化学物质，通常可在植物体内传导至作用部位，以很低的浓度就能促进或抑制其生命过程的某些环节，使之向符合人类的需要发展。 植物生长调节剂有很多用途，因品种和目标植物而不同。某些植物生长调节剂以高浓度使用就成为除草剂，而某些除草剂在低浓度下也有生长调节作用。往往改变浓度就会得到相反的结果，例如在低浓度下有促进作用，而在高浓度下则变成抑制作用。 按照登记批准标签上标明的使用剂量、时期和方法，使用植物生长调节剂对人体健康一般不会产生危害。如果使用上出现不规范，可能会使作物过快增长，或者使生长受到抑制，甚至死亡。对农产品的品质会有一定影响，并且对人体健康产生危害。我国法律禁止销售、使用未经或省级有关部门批准的植物生长调节剂。例如可以延长马铃薯、大蒜、洋葱贮藏期抑制发芽的青鲜素具有致癌作用。
