增稠剂广泛使用在涂料、橡胶、胶黏剂、洗涤剂、化妆品、印染助剂、食品、医药等领域。它的主要作用是使物系保持均匀、稳定的悬乳状或者乳浊状，提高物系黏度，形成凝胶。经常使用的增稠剂主要类型有聚氨酯缔合型增稠剂、纤维素类、无机增稠剂和聚丙烯酸酯增稠剂。 聚氨酯类增稠剂是新开发的缔合型增稠剂。 检测得知，纤维素类增稠剂主要是疏水主链与周围水分子通过氢键缔合，提高了聚合物本身的流体体积，减少了颗粒自由活动的空间，从而提高了体系黏度。纤维素类增稠剂是增稠剂的主流，其使用历史较长、品种很多，其中较常用的是羟乙基纤维素，还有甲基纤维素、羧甲基纤维素、羟乙基纤维素、羟丙基甲基纤维素等。 无机增稠剂具有良好的悬浮性和分散性，增大体系的黏度，吸水后膨胀成絮状物质。无机增稠剂主要有膨润土、凹凸棒土、硅酸铝等，其中膨润土较为常用。 聚丙烯酸类增稠剂通过在乳胶粒与颜料之间架桥形成网状结构，增加体系的黏度。将其溶于水中，通过羧酸根离子的同性静电斥力，分子链由螺旋状伸展为棒状，从而提高了水相的黏度。聚丙烯酸酯增稠剂一种是丙烯酸、甲基丙烯酸的均聚物或共聚物乳液增稠剂，这种增稠剂含有酸性成分，须用碱或氨水中和才能达到增稠效果，也称为丙烯酸碱溶胀增稠剂；另一种是水溶性的聚丙烯酸盐。
