正常情况下，棉花种子在吸足水分后24小时开始萌发，一次实验中，研究人员发现，有一组棉花种子萌发的时间量缩减一半，吸水后12小时就陆续萌发。提前萌发的棉花种子内，一种小分子热激蛋白“HSP24.7”的含量特别高。
“这种小分子热激蛋白就像植物的一个温度感受器，蛋白含量升高后，种子内的线粒体产生更多的活性氧，还会促成包裹在胚芽之外的胚乳膜的降解，所以棉花种子即使在低温下也会迅速萌发。如果缺少这个蛋白，即使环境温暖和煦，种子仍会像在低温中一样‘休眠’。”张天真说，通过进一步实验，他们发现这一机制在双子叶植物中普遍适用。
张天真说，种子萌发是植物生命周期开始的**步，田里的棉花如果能“统一步调”，而不是各有节奏，就能高效地实现同步采收，这是农作物精准育种的目标之一。
