**，我们要理解在古人眼中什么是“被子”。
从先秦到北宋以前，中国人理解的“被子”就是可以披在身上的“寝衣”。许慎在《说文解字》中就写到：“被，寝衣，长一身有半。”这源于孔门弟子在《论语·乡党》中有关孔子衣食住行的记载：孔子居家，“必有寝衣，长一身有半”。若以当时人1.7米的身高计算，寝衣长达 2.55 米。这种寝衣类似今天的被单，睡觉时可以覆盖在身上做被子，醒来可以披在身上做衣服。
那么这种“寝衣”的形制是什么样子的呢?
据明初陶宗仪在《南村缀耕录》中载，后蜀主孟昶有一条锦被，宽达三幅布(约 1.8 米)，却由是一整幅锦做成的，在头有两穴，可以合扣在脖子下，如当时人穿的盘领衣服，余下的锦则能披在肩上，称为鸳衾。
实际上，这条寝衣类似披风，已经比先秦时的大大简化。在孔子的时代，寝衣还带袖子和帽子。因为先秦时古人席地坐卧，又宽又长的寝衣可以把人全都包裹起来，达到保暖的目的。
在中古以前，棉花尚未传入时，像孟昶一样能用得起丝织锦、帛制作寝衣的人多是贵族。再例如苏鹗在《杜阳杂编》写到，唐元和八年大轸国曾进贡冰蚕丝织成的被，方二丈、厚一寸，即使夏天覆盖也是清凉透体。而中古以前大多数底层故人还是用麻来织布做寝衣。
此外还有一种纸被，陆游曾写到：“纸被团身度雪天，白于狐腋暖于绵。放翁用处君知否，不是蒲团夜坐禅。”后人推测这中纸被是用某种藤条制成的，颜色雪白、质地坚硬。
我们熟知的古人对被子的另一种叫法源于杜甫的诗：“布衾多年冷似铁，娇儿恶卧踏里裂”。所谓“衾”，按照《说文》，就是“大被”，即更大的寝衣。
但“衾”和“被”还是有显著的差别：被是单层(不论织得多厚)布制成，衾则有里有面。这意味着故人在衾里面填充了某些材料让这种“大被”更暖和。
这也是我们关心的核心问题：在没有棉花之前，古人在被子里填充什么?
古人称这种填充物为“絮”，这个字也表示填充这个动作。《说文》对“絮”的解释是“敝绵”，清代段玉裁进一步解释道，“敝绵”就是破败的丝制衣服。他又补充到，古代尚无当今的木棉，所谓的“绵”都是丝制的。可以想见，*早在被子里填充的“絮”就是那些穿破了的丝质衣服的碎片，或者质地不好的丝。
另一种很早被用来做“絮”的材料是芦花。《二十四孝》中闵子骞“单衣顺母”的故事即有反映：孔门以孝行著称的闵子骞，不被后母喜欢，到了冬天，后母的亲生儿子的衣服都絮绵，而只有闵子骞的衣服絮芦花，冻得闵子骞瑟瑟发抖。他的父亲察觉后，毁衣观之，“始知非絮”。
这个故事出自敦煌遗文，不晚于唐代，可知至少在隋唐时，芦花已经被人视为可以用来填充御寒的材料。
另外，我们常认为古人会用兽皮做被子。实际上，古人多用兽皮做垫子，席地而坐的情况下可以很好的隔绝地面的寒冷，即《论语》中所谓“狐貉之厚以居”，可以当坐垫、睡垫。
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