霓虹灯是明亮发光的,充有稀薄氖气或其它稀有气体的通电玻璃管或灯泡,是一种冷阴*气体放电灯。霓虹灯管是一个两端有电*的密封玻璃管,其中填充了一些低气压的气体。几千伏的电压施加在电*上,电离管中的气体使其发出光。光的颜色取决于管中的气体。霓虹灯是氖灯(neon light)的音译,氖气这种稀有气体会发出一种流行的橙红色光,但使用其他气体会产生其他颜色,例如氢(红色)、氦(粉红色)、二氧化碳(白色)、汞蒸气(蓝色)等。
霓虹灯是城市的美容师,每当夜幕降临时,华灯初上,五颜六色的霓虹灯就把城市装扮得格外美丽。那么,霓虹灯是怎样发明的呢?据说,霓虹灯是英国化学家拉姆赛在一次实验中偶然发现的。那是1898年6月的一个夜晚,拉姆赛和他的助手正在实验室里进行实验,目的是检查一种稀有气体是否导电。
拉姆赛把一种稀有气体注射在真空玻璃管里,然后把封闭在真空玻璃管中的两个金属电*连接在高压电源上,聚精会神地观察这种气体能否导电。
这时,一个意外的现象发生了:注入真空管的稀有气体不但开始导电,而且还发出了*其美丽的红光。这种神奇的红光使拉姆赛和他的助手惊喜不已。拉姆赛把这种能够导电并且发出红色光的稀有气体命名为氖气(neon)。后来这类给气体通电发光的灯被称为氖灯(neon light),音译就是霓虹灯。
制造霓虹灯的办法,是采用低熔点的钠——钙硅酸盐玻璃做灯管,根据需要设计不同的图案和文字,用喷灯进行加工,然后烧结电*,再用真空泵抽空,并根据要求的颜色充进不同的稀有气体而制成。现代的霓虹灯更加精致,有的将玻璃管弯曲成各种各样折形状,制成更加动人的图形;
还有的在灯管内壁涂上荧光粉,使颜色更加明亮多彩;有的霓虹灯装上自动点火器,使各种颜色的光次第明灭,交相辉映,使城市之夜变得绚丽多彩。霓虹灯自1910年问世以来,历经百年不衰。
它是一种特殊的低气压冷阴*辉光放电发光的电光源,而不同于其它诸如荧光灯、高压钠灯、金属卤化物灯、水银灯、白炽灯等弧光灯。霓虹灯是靠充入玻璃管内的低压惰性气体,在高压电场下冷阴*辉光放电而发光。