汽车牌照灯一般用于配合警方在夜间跟踪和监视工作。汽车牌照灯的安装非常简便，螺丝形状的灯泡安装在车后牌照的上方，起到照明与装饰的作用。如果不小心闯了红灯或酿成交通事故，它将成为警察搜捕中的重要帮手。按照有关规定，所有车辆夜间行驶时，都必须打开车后的牌照灯。汽车牌照灯的亮度，夜间正常视力在20米之内，必须能看清牌照号码。按规定要求汽车牌照灯必须与小灯同一个开关控制。
按材料分类进行说明
气体汽车牌照灯
气体汽车牌照灯，即使用的是气体，如卤素，常见的气体汽车牌照灯有W5W的，有C5W的，有H5W，但W5W的用得比较多。气体汽车牌照灯，技术成熟，价格低，但会产生辐射，里面含有汞，外壳是玻璃做成的，容易破碎，导致污染环境。
LED汽车牌照灯
LED汽车牌照灯，即使用的材料是LED。由LED做成的汽车牌照灯，无辐射，无污染，使用寿命长，理论达到5万小时，也就是说，在汽车报废期间不用换灯泡了。但是，LED汽车牌照灯的价格较贵，所以，对它的普及使用形成了一定影响。在发达国家，已经在大量使用LED汽车牌照灯了，在国内，还比较少。
按底座分类进行说明
C5W
C5W，功率是5W，灯泡直径是10.5mm，总长是35.0mm，灯头表示为SV 8.5，做成的灯泡可称为双尖灯泡或双端灯泡，做成的汽车牌照灯也可称为双尖汽车牌照灯。
W5W
W5W，功率是5W，灯泡直径是10.29mm，总长是26.8mm，灯头表示为W2.1×9.5d。W5W可称为直插或扁插，做成的灯泡可称为楔形灯泡。
H5W
H5W，功率是5W，灯泡直径是9.0mm，总长是33.0mm，灯头表示为BA 9s。做成的灯泡可称为球形灯泡。
