有机化合物的热氧化过程是一系列的自由基链式反应，在热、光或氧的作用下，有机分子的化学键发生断裂，生成活泼的氢过氧化物和自由基。氢过氧化物发生分解反应，也生成烃氧自由基和羟基自由基。这些自由基可以引发一系列的自由基链式反应，导致有机化合物的结构和性质发生根本变化。 抗氧剂是一类化学物质，当其在聚合物体系中仅少量存在时，就可阻止聚合物的老化并延长其使用寿命，从而延缓或抑制聚合物氧化过程的进行，也被称为防老剂。 检测得知，抗氧剂的作用是促使氢过氧化物的分解，阻止链式反应的进行，消除刚刚产生的自由基。有芳香胺和受阻酚等化合物及其衍生物，能消除自由基的抗氧剂称为主抗氧剂；能分解氢过氧化物的抗氧剂有含磷和含硫的有机化合物，称为辅助抗氧剂。 有较高化学、物理稳定性的，或是低毒性的弱还原剂，都可以巧妙的运用于配方中作为抗氧化剂。广义上说，多数弱还原剂都是抗氧化剂，只是根据不同的工业用途选取合适的。例如：塑料、合成纤维和橡胶等高分子材料容易发生热氧降解反应，加入抗氧剂可以保持高分子材料的优良性能，延长使用寿命等；食品摆放时间长了容易氧化变质，可以加入少量抗氧剂来延长它们的储存时间；柠檬酸是有弱还原性的有机酸，我们可以将其运用于饮料配方中起着抗氧化剂的作用。 理想抗氧剂本身颜色较好为无色或浅色．以不污染制品；加工性能良好，在高聚物的加工温度下不挥发、不分解；具有高的抗氧化能力，与树脂的相容性好，不析出；耐抽出性好，不溶于水和油中；无毒或低毒；价格低廉。事实上，任何一种抗氧剂都不能完全满足这些条件。实际使用中常根据工程塑料的种类、用途和加工方法，配合使用，以生产协同效应。
