棉结是成纱质量考核的重要指标，棉纱的等级技术要求中不仅规定了1 g纱内棉结、杂质总粒数，还规定了棉结粒数。棉结含量的多少不仅影响纱线与织物的外观质量，而且影响成纱结构与条干均匀度以及细纱断头率的多少。
棉结是由单根纤维或多根纤维无序排列、纠缠而成的圆形小结或粒状纤维结。其成因是棉纤维、未成熟棉或僵棉因轧花或纺纱过程中处理不善集结而成，形成棉结的根本原因是纤维间的搓转和擦转。棉结从其形成原因看，分为原料造成的棉结和加工过程中造成的棉结这2大类。
目前，对纤维的开松、梳理有两种方式，即自由松解和握持松解。纤维在开松、梳理的过程中，不断受到轴向和径向应力的作用而产生应变，部分纤维出现疲劳问题，致使自身强度和抗弯刚度下降，产生弯曲变形而互相扭结形成棉结。自由松解作用柔和，造成的变形小，棉结少；握持松解作用剧烈，造成的变形大，棉结多。
清棉机的打手和梳棉机的刺辊对握持纤维的开松、梳理作用，是产生纤维变形和形成棉结的主要部位，此棉结大多是松散的大棉结。精梳机对棉束两端交替握持梳理，既产生少量棉结，又通过落棉排除了许多棉结。锡林与活动盖板、固定盖板、道夫间分梳或凝聚纤维时，由于锡林针布表面纤维离心力大，隔距大时纤维易脱离，处于锡林针布与相邻针布间隙内，失去控制，成为浮游纤维。
因相对的针布间存在很大的速差，浮游纤维易受到搓擦成结；浮游纤维的数量影响着搓、擦形成棉结的多少。
