空压机油的润滑原理是减少摩擦，所谓摩擦，是指当两个相对运动表面，在外力作用下发生相对位移时，存在一个相对的接触面，叫摩擦面。空压机油的作用就是在两摩擦副之间形成一种保护膜，避免金属与金属之间直接接触，从而缓冲了摩擦力作用，起到润滑作用，减少磨损，保护机械正常运转。这种保护膜可以是物理吸附膜，或化学吸附膜或氧化膜，膜的厚度及强度直接影响到润滑作用。空气压缩机油按压缩机的结构型式分往复式空气压缩机油和回转式空气压缩机油两种，每种各分有轻、中、重负荷三个级别。空气压缩机油化学成分分析检测按基础油种类又可分为矿油型压缩机油和合成型压缩机油两大类。
空气压缩机油适宜的压缩介质有空气；各类烃类气体如天然气、石油气、焦炉气、乙烯、丙稀、丙烷等；惰性气体如氢气、氮气、二氧化碳、一氧化碳及氩、氖、氦气等；活性气体如氯、氯化氢、氧化氮、二氧化硫等。根据对压缩机油的基础油成分分析可分为矿物油型和合成油型两大类。矿物油型压缩机油的生产一般经溶剂精制、溶剂脱蜡、加氢或白土补充精制等工艺得到基础油，再加入多种添加剂调合而成。压缩机油抗积炭倾向性如何对压缩机油的可靠运行是至关重要的。在实际工业使用中，大中型压缩机由于积炭而发生着火爆炸的事故已屡见不鲜。
