民间传说元宵燃灯的习俗起源于道教的“三元说”。道教将正月十五日为上元节，七月十五日为中元节，十月十五日为下元节。主管上、中、下三元的分别为天、地、人三官，天官喜乐，故上元节要燃灯。
为什么叫做元宵节呢？因为正月是农历的元月，古人称其为“宵”，而十五日又是一年中**个月圆之夜，所以称正月十五为元宵节。又称为小正月、元夕。按中国民间的传统，在这天上皓月高悬的夜晚，人们要点起彩灯万盏，以示庆贺。还有出门赏月、猜灯谜、舞龙、舞狮子、跑旱船、踩高跷、扭秧歌等。特别是正月十五吃元宵的习俗*为普遍， “元宵”*早叫“ 浮圆子”后称“元宵”，生意人还美其名曰“元宝” ，南方叫“汤圆”。这些名称“团圆”字音相近，取团圆美满之意，象征全家人团团圆圆，和睦幸福。馅有豆沙、白糖、山楂、芝麻、豆沙、黄桂、核桃仁、枣泥等，先是拌馅料，和匀后摊成大圆薄片，晾凉后再切成骰子小的立方块。然后把馅块沾水在粉成面的米粉里像雪球般滚动成了元宵。食用时煮、煎、蒸、炸皆可。
为什么叫上元节呢？上元，含有新的一年**次月圆之夜的意思。它起源于道教的“三元说” 道教曾把一年中的正月十五称为上元节，七月十五为中元节，十月十五为下元节，合称“三元”。汉末道教的重要派别五斗米道崇奉的神为天官、地官、水官，说天官赐福，地官赦罪，水官解厄，并以三元配三官，说上元天官正月十五日生，中元地官七月十五日生，下元水官十月十五日生。这样，正月十五日就被称为上元节。一说，元宵赏灯始于东汉明帝时期，明帝提倡佛教，听说佛教有正月十五日僧人观佛舍利，点灯敬佛的做法，就命令这**夜晚在皇宫和寺庙里点灯敬佛，令士族庶民都挂灯。以后这种佛教礼仪节日逐渐形成民间盛大的节日。
为什么称春灯节呢？起源自汉武帝於农历正月十五日於皇宫设坛祭祀当时天神中*尊贵的太一神，由於彻夜举行，必须终夜点灯照明，此为元宵节点灯的开端。在佛教自印度传入中土后，由於道教神仙术与佛教燃灯礼佛的虔诚互相结合。每到正月十五夜，城乡灯火通明，士族庶民，一律挂灯，形成一个中西合璧的独特习俗。自从元宵张灯之俗形成以后，历朝历代都以正月十五张灯观灯为一大盛事。据《隋书·音乐志》记载：元宵庆典甚为隆重，处处张灯结彩，日夜歌舞奏乐，表演者达三万余众，奏乐者达一万八千多人，戏台有八里之长，游玩观灯的百姓更是不计其数，通宵达旦，尽情欢乐，热闹非常。在唐代发展成为盛况**的灯市，中唐以后，已发展成为全民性的狂欢节。
或说起源于“火把节”，汉代民众在乡间田野持火把驱赶虫兽，希望减轻虫害，祈祷获得好收成。直到今天，中国西南一些地区的人们还在正月十五用芦柴或树枝做成火把，成群结队高举火把在田头或晒谷场跳舞。
近人又将正月十五称为中国情人节(不认为七夕是中国人的情人节)。元宵灯会在封建的传统社会中，给未婚男女相识提供了一个机会，传统社会的年轻女孩不允许出外自由活动，但是过节却可以结伴出来游玩，尤其是那些大家闺秀，成年累月深锁在深宅大字的绣楼里，一年到头也难得出来几次。惟有正月十五，才可正正当当地打开禁锢、走出香阁，汇入那摩肩接踵的人潮中，借赏灯猜谜之机，寻觅意中郎、幽会情中人。在诗词内有过许多美妙动情和感人至深的描写。欧阳修《生查子》云：“去年元夜时，花市灯如昼；月上柳梢头，人约黄昏后。”辛弃疾的词“募然回首，那人却在灯火阑珊处” “且和你离芳街，步星桥，略寻徒倚，递歌声梅落侬李，响铜壶玉漏频滴。”“归来重把阑干倚，慢慢的唱和新诗赠月姊，直等那斗转参横始掩扉。”这些都是发生在元宵节的情节。传统戏曲陈三和五娘是在元宵节赏花灯时相遇而一见钟情，乐昌公主与徐德言在元宵夜破镜重圆，《春灯谜》中宇文彦和影娘在元宵订情，京剧大师荀慧生的《元宵谜》也是讲述男女爱情的，所以说元宵节也是中国的“情人节”。
