来自巴西和爱尔兰的研究人员称，他们正在使用CRISPR/Cas9基因编辑技术制造辣味番茄，这些番茄可以用来制作辣椒喷雾、麻醉剂和减肥药等。
大约152 0173 3840万年前，辣椒和番茄同属于一个祖先，两者体内都藏有辣味基因。后来番茄中的辣味基因渐渐休眠，番茄也进化成如今的酸甜口味。
巴西维索萨联邦大学的阿古斯丁·泽斯哥恩（Agustin Zs?g?n）和他的团队在近期出版的《植物科学趋势》中表示，像CRISPR/Cas9这样的基因编辑技术可以“唤醒”番茄中休眠的辣味基因。他们在努力进行制造辣味番茄的工作，希望在今年年底之前有一些好消息。
为什么要大费周章地制造辣味番茄？研究人员称，此举主要是为了获取辣椒素。辣椒素是辣椒的活性成分，正是这种化合物让我们吃辣椒时产生“火辣辣”的灼烧感。番茄比辣椒易种植且产量高，辣味番茄的出现将为人们提供获取辣椒素的新来源。
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辣椒素具有相当的实用价值，可以作为食品添加剂，也有镇痛、麻醉等功效，还可用作海洋防污涂料，作为海洋生物的驱赶剂。2017年，香港中文大学的研究人员还发现，辣椒和胡椒中的辣椒素能够起到降血压和血胆固醇的功效，进而在很大程度上预防心脏病。
泽斯哥恩介绍，“产生辣椒素的所有基因都存在于番茄中，只是它们不活跃，使用CRISPR/Cas9基因编辑技术可以重新启动这些基因”。他们的这项研究是为了“证明基因技术是一种有用的工具，也希望能够帮助人们接受这项技术”。
CRISPR/Cas9是一种由RNA指导的Cas9核酸酶对靶向基因进行编辑的技术，这种技术能够精确定位并修改基因，也被称为“基因手术刀”。传统的育种方式通常需要很多年才能培育出品种更优的作物，而CRISPR等基因编辑技术能够缩短培育时间。CRISPR/Cas9还被用来进行人体胚胎编辑。
这并不是科学家**次使用基因编辑技术开发具有不寻常特征的食物。之前，还有科学家尝试过更甜的草莓、更美味的樱桃和不会褐化的蘑菇。
