研究， 生产以及使用跨入了一个新的纪元， 也促使航海自动化迈上新的台阶。所谓的电子海图(Electronic chart, EC) 是在显示器上显示出海图信息和其他航海信息， 所以也称“屏幕海图”。 电子海图及其应用环境组成电子海图系统。
电子海图是描述海域地理信息和航海信息的数字化产品， 主要涉及海洋及其毗邻的陆地。 详细的描述了岸形、 岛屿、 礁石、 浅滩、 沉船、 水深、 地质、 助航标志、 潮流、 海流等航海所需的资料。电子海图按照制作方法可分为矢量电子海图和光栅电子海图两大类。
(一) 矢量电子海图 (Vector Charts)
以矢量形式表示的数字海图。 海图中的每个要素是以点、 线、 面等几何图形的形式存储在电子海图数据文件中、 具有存储小、 显示速度快、 精度高、支持智能化航海等优点。 用户查询电子海图中任意图标的细节(如灯标、 颜色、 周期) 可根据需要有选择的显示不同的层次信息(如只显示小于 10M 的水深点)。 矢量电子海图与其他的船舶系统相结合， 能提供警戒区、 危险区等自动报警功能。 矢量电子海图被称为“智能电子海图”。
(二) 光栅电子海图(Raster Charts)
以光栅形式表示的数字海图,通过对纸质的海图的一次性扫描， 形成单一的数字信息文件; 以像素的排列反映海图中的要素， 依靠眼睛识别航海要素。 因此， 光栅电子海图被认为是纸质海图的复制品， 它包含的信息(如岸线、 水深等) 如纸质海图一一对应。 光栅电子海图也可与定位传感器(如 GPS) 连接， 但由于光栅电子海图制作原理上的局限性， 光栅电子海图不能够提供选择性的查询和显示功能(如查询某一海图要素特征， 或隐去某类海图要素特征等)。 光栅电子海图被称为“非智能电子海图”。目前， 电子海图以矢量电子海图为主， 光栅电子海图是在没有矢量电子海图的海域作为补充使用。
