产量持续增长的新疆棉花，今年在种植面积、总产量、平均亩产等７项指标上已连续１５年位居全国首位。天山南北庞大的棉花产量使我国迅速成为世界*大的产棉国，而这一“白色经济”也凭借不断增强的硬实力，改写着中国棉花生产版图。
在过去的十几年中，高产栽培模式的引进和逐步推广，使面积广大的新疆一跃成为中国*大的棉花产区。由于运用了先进的种植和管理技术，新疆棉花单产大幅度提高，平均亩产比全国平均数高出一倍，当地农民人均棉花产量远远高于中国其他省区十几倍乃至几十倍，几年来不断涌现出大批亩产皮棉超过２００公斤的高产典型。
大面积推广喷灌、滴灌等农业高效节水技术，使这个亚洲*干旱的内陆地区变成大片良田。在灌溉用水总量并未增加的情形下，农业节水灌溉工程控制面积已达３０００万亩，高效节水灌溉面积达８４０万亩，每年节水１５亿立方米。今年新疆棉花产量预计将超过２４０万吨，超过美国棉花总产量的一半。
在新疆，人工采棉的历史正在改写。随着采棉机隆隆驶向田野，跨越秋冬两季的漫长收获期开始缩短，人头攒动的拾花场景悄然改观。新疆生产建设兵团是我国棉花生产的技术“高地”，单产及人均产量均居全国之首。今年兵团棉花机械采摘面积近１００万亩，驶入棉田的采棉机多达３００多台。在高峰期，一台采棉机采摘的棉花就超过４万公斤，相当于６００个拾花工的劳动量。
新疆棉花取得成功的另一个因素是当地的气候。在我国各棉区中，新疆光热条件是*适宜种植棉花的，这使其出产的棉花拥有其他地区无法比拟的品质优势，这为新疆棉花赢得了国际声誉。新疆每年出产的棉花八成以上运往沿海纺织工业发达的地区销售，支撑着中国工业用棉的三分天下。由于品质优良，许多国内纺织企业都把新疆棉作为“细粮”使用，再配以其他地区出产的棉花制成各种纺织品。
新疆每年出产的棉花占到世界总产量的十分之一，在国际上也有很高知名度。由于新疆农业机械化水平在全国****，新疆棉花生产成本不仅远远低于其他国内棉区，也低于美国的棉花生产成本，这大大增强了国际竞争力，其庞大的产量也为中国棉花在国际市场上争取了一定的话语权，影响着世界棉花价格的涨落起伏。
正是凭借着不断增强的“硬实力”，在新疆经济格局中处于重要地位的“白色经济”不断改写着中国棉花生产的版图。
从上世纪９０年代初开始，新疆棉区迅速崛起，与黄河中下游和长江中下游棉区形成了“三足鼎立”之势，这一格局已历多年。但长江、黄河流域棉田过于分散，单产低，生产成本高，比较效益低，棉田面积不稳定，同时又是我国主要粮食产区，棉花产业的深度发展空间不大。加上近年来市场波动频繁，棉农的收益锐减，越来越多的农民对种植棉花失去了兴趣。
就在两大传统棉区的农民逐步消减棉田面积的时候，数千公里之外的塔里木和准噶尔两大盆地，数百万农民的选择正好相反。在过去的几年中，新疆棉花面积连年增长，今年甚至超过了２０５０万亩。
新疆是我国三大棉区中**可以大面积连片种植且机械化水平较高的棉区，可有效降低物化成本，加上品质优良，参与国际市场竞争应该是有希望的。特别是目前新疆棉花面积仍存在不小的增长空间，随着伊犁河流域、塔里木河流域等水利设施的竣工，以及棉花节水灌溉技术的大面积推广应用，新疆可在现有种植规模的基础上，科学开发上千万亩后备耕地。 与此同时，东部大型棉纺企业也纷纷“落户”天山南北，使得棉花生产重心继续西移的态势日趋明显。凭借相对较高的收益、丰厚的水土储备和日趋成熟的高产栽培模式，从今年起，新疆继续实施优质棉基地建设，建设全国*重要的优势棉花产业带。
一些专家指出，我国棉花种植区域加速西移是参与国际竞争的必然结果，要提高国产棉整体竞争力，就必须主动顺应这一趋势，采取扶优扶强的政策，发挥新疆棉花产业的优势。
种植棉花已成为全国近亿棉农收入的重要来源，而新疆农民半数以上的收入更是来自棉花。在我国欠发达的中西部地区，棉花是当地农民摆脱贫困的*可靠资源，而且创造了大量就业机会，每年还有近百万采摘棉花的农民工从新疆“摘走”１０多亿元。
纺织业飞速发展使得我国成为世界*大的棉花消费市场，从２００１年开始，国内棉花产量已远远不能满足需求。在“胃口大开”的情形下，越来越多的国内纺织企业把解决原料供应紧张的希望放在外棉进口上，驶往中国沿海码头的载棉货船频繁往返；经过中国西部*大的铁路口岸阿拉山口入关的运棉车皮越来越多。
进口棉花以每吨低于中国棉花１０００多元人民币的报价，不断抢占市场，压低了国内棉价。尽管新疆棉花的生产成本远远低于美国，但在“与狼共舞”中，新疆棉花仍显得有些力不能支，就在一年前，新疆棉花大量滞销，积压的棉花一度堆积如山。
自上个世纪９０年代中期，新疆的棉花面积就占到全国的四分之一左右。尽管每亩棉花平均产量高出中国其他棉区平均数的一倍，但在中国棉花产业逐步与国际市场接轨的过程中，新疆农民并未从中获得丰厚回报。去年新疆棉花总产量接近美国同期棉花产量的一半。但据新疆农业厅统计，每亩棉花带给当地农民的收益仅相当于４８美元，远远低于种植其他经济作物的收益。
在过去６年中，中国累计进口棉花超过９１０万吨，其中美国棉花占到一半以上。这虽然解决了中国纺织企业原料短缺难题，但进口棉集中涌入，也挤占了国产棉花市场。美国棉花产值每年不过３０多亿美元，而政府对棉花生产和出口的各种补贴却超过这一数字，这使得美国棉花在国际市场上依靠低廉的价格到处攻城略地。而澳大利亚、印度等国家也不断加强对其国内棉花产业的扶持。农业部农村经济研究中心研究员杜珉说，“这在生产、科研环节都缺乏国家政策扶持的情形下，国产棉面临着严峻的国际竞争环境。”
事实上，自加入世界贸易组织以来，我国政府一直在如何保护棉农利益方面进行探索。我国入世前承诺每年进口不低于８９．４万吨国外棉花，但同时保留在此之外对多进口的棉花也实行配额管制。两年前，中国对超配额进口的棉花征收滑准税，试图通过这种较为灵活可变的关税制度，锁定进口棉花的国内销售价格，避免影响国内棉农利益。“但滑准关税税率不高，进口棉数量有增无减，对国内棉农没有起到应有的保护作用。”中国华南农业大学副教授谭砚文说。
为增强我国棉花的整体竞争力，我国政府今年投入５亿元人民币用于棉花良种推广，新疆有１０００多万亩棉田获得每亩１５元补助。此外，中央政府已决定在“十一五”期间将投资７．５亿元加快新疆优质棉生产基地建设，把新疆建成全国*重要的优势棉花产业带。
